Les cladodes ont l’apparence de feuilles, mais ce sont en fait des rameaux spécialisés, qui peuvent porter des fleurs et des fruits. Certains cactus ont des cladodes, c’est notamment le cas de l’Opuntia : ses parties plates et ovales se présentant sous la forme de raquettes sont en réalité des cladodes. L’espère “figuier de Barbarie” (qui donne les “figues de barbarie »), qui appartient au genre Opuntia, est pourvue de phylloclades, qui sont des cladodes un peu différents qui comprennent en effet plusieurs entre-nœuds aplatis. Autre genre très populaire de cactus et dont les tiges peuvent surprendre tant elles ressemblent à des feuilles : les Epiphyllum.
Les cladodes des cactus assurent les mêmes fonctions que les feuilles. Ils absorbent notamment le gaz carbonique contenu dans l’atmosphère et rejettent l’oxygène, réalisant ainsi la photosynthèse. De ce fait, les feuilles elles-mêmes sont, dans le cas des cactus, devenues des épines.
D’autres cactus épiphytes, poussant sur d’autres plantes, présentent également des cladodes ou des phylloclades.
